Cresciuto in Algeria, Ilyes Ait Yahiatene ha sempre amato giocare a calcio. “Era ciò che univa la gente”, ricorda. “Non importava cosa facessimo o chi fossimo, se c’era un pallone, le persone arrivavano e si mettevano a giocare.”

Così, quando si è trasferito a Montréal a 21 anni e la città gli sembrava estranea e poco familiare, ha cercato un modo per ricominciare con il calcio. Ha quindi scoperto GoodRec, un’app che permette a chi gioca in tutto il Nord America di scoprire e partecipare a partite locali.

“La prima partita a cui ho partecipato mi è sembrata quasi irreale. È stato un match davvero bello. C’erano persone da ogni parte del mondo: Paesi diversi, accenti diversi, livelli diversi. Ma una volta in campo, l’amicizia ha prevalso”, dice Yahiatene.

Oggi Yahiatene è un host di GoodRec, ovvero accoglie chi gioca e organizza le partite. Si rivede nelle persone che incontra, che si presentano per conoscere gente nuova e divertirsi. Per Yahiatene, le relazioni che ha instaurato in campo sono durature. “I nostri legami sono nati grazie al calcio, ed è un qualcosa che non si può comprendere finché non lo si vive in prima persona”, dice.

Sempre più persone in tutto il mondo usano app che permettono di trovare in modo veloce una squadra, prenotare il proprio slot e giocare quando e dove è più comodo.

“L’idea di fondo è che si può giocare in qualsiasi momento”, dice Midori Koide, una delle co-fondatrici di GoodRec, che l’anno scorso ha organizzato 65.000 partite in più di 60 città. “È come andare in palestra: acquisti il tuo posto per la partita e vai a conoscere persone nuove in un campo vicino a te.”

Coordinare chi gioca, prenotare i campi e gestire gli impegni di un’intera squadra può sembrare un lavoro a tempo pieno, ma partecipare a una partita di calcio tramite un’app è facile, così come scegliere l’orario e il luogo più adatti a te. E, a quanto pare, può anche aiutarti a creare legami significativi.

App come Plei, che organizza partite in tutto il Nord America; Footy Addicts, che permette di creare o partecipare a match nel Regno Unito; e CeleBreak, attiva in Spagna, Germania, Danimarca e negli Emirati Arabi Uniti, non solo aiutano a scendere in campo, ma rafforzano lo spirito di comunità, permettendo di vedere chi partecipa a una partita e di scambiarsi messaggi.

Queste funzioni sono importanti, perché i legami che si creano in campo hanno dato il via a una moltitudine di scambi: da barbecue domenicali a partnership commerciali, e persino a storie d’amore.

Secondo Konstantinos Gkortsilas, che ha fondato Footy Addicts dopo anni passati a organizzare partite sui social, il calcio ha un modo speciale di unire le persone. “Ti fa sentire a tuo agio: parli la stessa lingua, ovvero il calcio.”

È convinto che giocando ci si possa conoscere meglio. “In campo riesco a capire molto dell’atteggiamento di chi ho di fronte”, dice. “Vedi come la persona affronta la partita, e questo ti dà chiari indizi su come si comporta anche fuori dal campo”.

Alcune app cercano di coltivare i legami sociali che nascono spontaneamente dallo sport, creando eventi incentrati su tornei, come il Ball and Brunch di Plei, dove si può godere di musica dal vivo e curiosare tra stand e punti ristoro allestiti a bordo campo.

Michael Gundlach deve a Plei molte delle amicizie che ha oggi. Nel 2022, il portiere, che ha giocato a calcio per gran parte della sua vita e attribuisce proprio a questo sport il merito di averlo motivato durante una difficile guarigione da un cancro, si è trasferito a Miami, dove non conosceva nessuno.

“Lo giuro, la prima cosa che ho fatto, ancora prima di cercare un appartamento, è stata mettermi a cercare un’app per giocare a calcio”, racconta Gundlach. Ha trovato Plei e ha partecipato alla sua prima partita poco più di 24 ore dal suo arrivo in città.

Per Gundlach, che ha 62 anni e ha partecipato a circa 600 match tramite l’app, questa ha ampliato la sua cerchia sociale in modi che non avrebbe potuto immaginare.

“Sto arrivando a un’età in cui gioco con persone che potrebbero essere miei nipoti”, dice. “È una cosa fantastica, perché va oltre ogni cultura, età, genere e idea politica. È un’interazione pura e semplice, a un livello profondamente umano”.